真面目な番頭さん（八）

張勝は女を向かいの家に預けると、母親に話しにいった。

「おや、お帰り。ずいぶん、遅かったね。二哥（じか）は？　一緒だったんだろうね」

「それが、実は……」

と、張勝は張員外の店が閉門になったことや、妾に出くわしたことを逐一話して聞かせた。話を聞いた母親は張員外の家の不幸にいたく同情して、

「お気の毒なことよのう。で、奥様はどちらにいらっしゃるのかえ？」

「向かいの家で待ってます」

「すぐ、お呼びするのじゃ」

と母親が言うので、女を家に呼び入れた。女は事のなりゆきを説明して、

「私、都には知り人がおりません。お母様、どうぞ、哀れと思し召して私をお宅に置いて下さいませ」

と、涙を流して懇願した。母親は、

「しばらくはうちにいらして下され。ただ、うちは手狭での、行き届かない点も多いと思いますのでな、頃合いを見て親戚のお宅にでも行きなされるがよかろうて」

と慰めた。女は懐から例の百八粒の舶来真珠の数珠を取り出すと、張勝の母親に手渡して言った。

「先でこれをばらして売って糸屋を開業なさればよろしいですわ」

張勝は、

「高価な物ですから、安く見積もってもかなりの額になるはずです。それに、以前いただいた五十両もございますので、仕入れにはことかきませんね」

と答えた。

と言うことで、張勝はめでたく糸屋を開業する運びとなった。張員外の商売を引き継ぐような形になったので、人は彼のことを「張の若旦那」と呼んだ。女はしばしば張勝に触れなば落ちん風情を見せて誘惑するのだが、如何せん張勝は心正しき男、ひたすら、母親に孝養を尽くし、いささかも心を動かされる様子を見せなかったので、さすがの女も取りつく島がなかった。

そうこうする内、清明節（旧暦の三月。墓参りや野遊びに出かける）が巡ってきた。清明節には皇室の御苑（ぎょえん）の金明池（きんめいち）が一般に解放されるので、街中の人が見物に繰り出すのが風習であった。張勝も見物に出かけた。その帰り道に萬勝門（ばんしょうもん）を通りかかった時、後ろから、

「番頭の張ではないか」

と、声を掛ける者がある。張勝が、

（今ではもう皆、私のことを若旦那と呼ぶのに、番頭なんて呼ぶのは誰だろう？）

と思いながら振り向くと、何と昔の主人の張員外が立っているではないか。しかも、その顔には犯罪者の印の刺青（いれずみ）が入れられており、髪はぼうぼう、顔も垢まみれで着物もぼろぼろになっていた。張勝は近くの居酒屋に張員外を招き入れると、奥まった静かな座敷を借り切った。

「旦那様、どうしてこのような目に？」

「実はのう……」

と、張員外はこれまでの経緯を説明しはじめた。

（つづく）

中国怪談 (角川ホラー文庫)